在阿尔茨海默病症状出现之前的几年，大脑开始发生变化，神经元慢慢开始降解。现在，德国神经退行性疾病中心(DZNE)的科学家们报告了在血液中发现了一种蛋白质，这种蛋白质可以在第一个临床症状出现之前很久就用于精确监测疾病进展。新发现的血液标记物提供了一系列测试疗法的可能性。该研究是与国际研究团队合作开展的，并发表在“ 自然医学 ” 杂志上。
 
DZNE的高级研究员Mathias Jucker说：“目前仍无法有效治疗老年痴呆症，一定程度上是因为目前的疗法开始得太晚了。” 为了开发更好的治疗方法，科学家需要更可靠的方法，以在症状出现之前来监测及预测疾病的进程，例如记忆的变化。血液测试比昂贵的脑部扫描更适合这种情况。
这种血液测试的最新进展集中于检测所谓的淀粉样蛋白(amyloid)。在阿尔茨海默病中，淀粉样蛋白在大脑中积累并且也在血液中发生。然而，Jucker和他的同事采取了不同的方法。
“我们的血液检查不是看淀粉样蛋白，而是看它在大脑中的作用，即神经变性(neurodegeneration)。换句话说，我们看看神经元的死亡。“
当脑细胞死亡时，可以在血液中检测到它们的残留物。“然而，正常情况下，这些蛋白质在血液中迅速降解，因此不适合作为神经退行性疾病的标志物，”Jucker解释说。“然而，例外的是一小块所谓的神经细丝(neurofilament)，它对这种降解具有惊人的抵抗力。”血液检测基于这种蛋白质。在目前的研究中，科学家们表明，神经丝在临床症状出现之前很久就积聚在血液中(即已经在所谓的临床前阶段)，非常敏感地反映了疾病的进程，并能够预测未来的发展。
该研究基于国际研究合作分析的来自405个人的数据和样本：“主导遗传的阿尔茨海默病网络”(DIAN)。除了DZNE之外，该研究网络还包括Hertie临床脑研究所(HIH)，Tuebingen大学医院，美国圣路易斯华盛顿大学医学院和世界其他机构。该研究网络调查由于某些基因变异而在中年已经发生阿尔茨海默病的家庭。遗传分析可以非常准确地预测家庭成员是否以及何时会患上痴呆症。
老年痴呆症
Jucker和他的同事每年监测这些人中神经丝浓度的发展。在计算出痴呆症状发作前16年，他们检测到血液明显变化。“这不是绝对的神经丝浓度，而是它的时间演变，这是有意义的，可以预测疾病的未来发展，”Jucker说。
事实上，在进一步的研究中，科学家们发现，神经丝浓度的变化可以非常准确地反映神经元的退化，并可以预测脑损伤的发展方式。
“我们能够预测两年后实际发生的脑部质量的减少，及认知的变化，”Jucker说。
虽然事实证明神经丝浓度的变化率与脑降解密切相关，但与毒性淀粉样蛋白沉积的相关性则不那么明显。这支持了这样的假设：虽然淀粉样蛋白是疾病的诱因，但神经元降解是独立发生的。
神经丝不仅在阿尔茨海默氏症中积聚在血液中，而且在其他神经退行性疾病的过程中积聚。因此，该测试仅有条件地适用于诊断阿尔茨海默氏症。“然而，该测试准确地显示了疾病的进程，因此是在临床试验中研究新型阿尔茨海默氏症疗法的有力工具，”Jucker说。